Pickelmale können auf unterschiedliche Weise entstehen:
Rötliche Male (PIE – postinflammatorisches Erythem) entstehen, wenn die feinen Blutgefäße nach einer Unreinheit weiterhin geweitet sind - meist im Gesicht, Dekolleté oder der Haut am Rücken.
Besonders häufig treten sie auf, wenn Pickel ausgedrückt oder die Haut stärker verletzt wurde. UV-Strahlung kann die Hautverfärbungen zusätzlich intensivieren und ihre Entfernung erschweren. Im Unterschied zu Aknenarben handelt es sich bei Pickelmalen nicht um Vertiefungen oder Unebenheiten, sondern um flache Verfärbungen der Hautoberfläche.
Dunkle Pickelmale (PIH – postinflammatorische Hyperpigmentierung) entstehen dagegen durch eine erhöhte Melanin-Produktion infolge von Irritationen – häufig im Gesicht, am Dekolleté oder am Rücken.